Sygnały transmisji światłowodowej, np. pakiety danych Ethernet, mają formę światła lub impulsów świetlnych. Istnieją dwa rodzaje materiałów stosowanych do transmisji światła: włókna plastikowe (POF - Plastic Optical Fiber) i włókna ze szkła kwarcowego, które jest znacznie częściej stosowane. Ze względu na krótki zasięg transmisji danych i niską przepustowość, światłowody plastikowe stosowane są wyłącznie w określonych warunkach obejmujących głównie wnętrza maszyn (Ethernet przemysłowy) lub instalacje domowe. Światłowody ze szkła kwarcowego stosowane są w przypadku dłuższych odległości, gdzie nie jest możliwe zastosowanie dodatkowych urządzeń transmisyjnych retransmitujących sygnał lub w sieciach LAN wymagających większych prędkości przesyłania danych (np. w centrach przetwarzania danych). Do głównych zalet światłowodów ze szkła kwarcowego należą wyższe przepustowości i odporność na zewnętrzne zakłócenia elektryczne i elektromagnetyczne wzdłuż toru transmisyjnego.